Le sein est une région étendue entre la clavicule, l’aisselle et le milieu du sternum, apposé sur le muscle du grand pectoral.
Bien que présents également chez l’homme, les seins font partie de l’appareil reproducteur féminin en tant qu’organes accessoires, et comportent chez la femme plus de tissu mammaire, ainsi que des glandes mammaires qui servent à la production de lait maternel.
Anatomie du sein
Pour comprendre l’anatomie du sein, un schéma du sein en coupe est nécessaire.
Le sein peut-être compartimenté en quatre régions, chacune limitée par une ligne horizontale et verticale se rejoignant en leur centre au niveau du mamelon. Ces régions sont appelées quadrants. Les quadrants permettent, par exemple, d’indiquer la localisation d’une pathologie mammaire (quadrant supéro-externe, quadrant inféro-interne, jonction des quadrants supérieurs, etc.).
De quoi est composé le sein ?
- les lobules : regroupant des glandes qui produisent le lait maternel lors d’une grossesse. On en compte entre 15 et 25 ;
- les canaux : véhiculant le lait depuis les lobules jusqu’au mamelon ;
- le mamelon : composé de fibres musculaires pouvant se contracter et durcir, est situé au centre de l’aréole, partie la plus pigmentée du sein. Le mamelon permet d’évacuer le lait maternel ;
- l’aréole : région qui entoure le mamelon, est la partie la plus pigmentée du sein et peut être brunâtre ou rosée. Formant un cercle, elle contient des glandes sébacées appelées glandes aréolaires ;
- Les ligaments : permettant la fixation et le soutien des seins aux muscles du thorax, composés de tissu conjonctif ;
- Le système lymphatique.
Comment fonctionne le système lymphatique du sein ?
Outre les vaisseaux sanguins, le sein contient un réseau de vaisseaux lymphatiques permettant de transporter la lymphe des tissus du sein jusqu’aux ganglions lymphatiques, entourant la zone mammaire. Ce système lymphatique joue un rôle dans le système immunitaire et le processus cicatriciel.
Afin d’évacuer la lymphe hors du sein, on distingue plusieurs groupes de ganglions lymphatiques :
1) Les ganglions axillaires : situés dans le creux axillaire (aisselle), au nombre moyen de 40, sont répartis sur 3 niveaux en fonction de leur proximité au muscle grand pectoral. On mesure ainsi la propagation d’un cancer du sein selon le niveau :
- niveau I : situés à la partie la plus externe du grand pectoral, ou région axillaire inférieure ;
- niveau II : situés sous le muscle petit pectoral, ou région axillaire centrale ;
- niveau III : situés au bord le plus interne du petit pectoral, ou région axillaire supérieure.
2) Les ganglions sus-claviculaires : situés au-dessus de la clavicule.
3) Les ganglions sous-claviculaires : situées sous la clavicule.
4) Les ganglions mammaires internes : situés autour du sternum, à l’intérieur du thorax.
Le ganglion sous l’aisselle et son rôle dans l’évaluation du cancer du sein
Définition du ganglion sentinelle
Le ganglion sentinelle est le premier ganglion lymphatique de la chaîne axillaire recevant le drainage lymphatique de la région du sein concernée.
Dans le contexte d’un possible cancer du sein, son rôle est crucial : il sert de filtre et de barrière à la prolifération éventuelle de cellules cancéreuses. La détection et le prélèvement du ou des ganglions sentinelles lors d’une chirurgie permettent d’analyser précocement l’extension du cancer et d’adapter les traitements. Si le ganglion sentinelle n’est pas atteint (sans cellules cancéreuses), il n’est en général pas nécessaire de retirer les autres ganglions, ce qui évite de lourds effets secondaires. Sa localisation se fait grâce à l’injection d’un traceur radioactif ou d’un colorant, suivie d’une recherche ciblée pendant l’intervention.
Comprendre la localisation et la fonction des ganglions axillaires
Le ganglion sous aisselle, aussi appelé ganglion axillaire, est situé dans la région de l’aisselle et joue un rôle clé dans le drainage lymphatique du sein. Ces ganglions filtrent la lymphe provenant des quadrants externes du sein et de la paroi thoracique. En cas de cancer du sein, ils sont souvent les premiers à être atteints par des cellules cancéreuses circulant dans le système lymphatique. L’analyse de ces ganglions permet donc d’évaluer l’extension de la maladie et d’orienter le choix du traitement chirurgical ou médical.
Ganglion au sein et ganglion intra mammaire : quelles différences ?
Lorsque des patientes consultent en disant « j’ai un ganglion intra mammaire », cela renvoie à un ganglion lymphatique situé directement dans le tissu mammaire, et non sous l’aisselle. Ce type de ganglion, appelé ganglion intramammaire, peut apparaître à l’échographie ou à la mammographie et être confondu avec une lésion tumorale. Sa présence isolée n’est pas toujours synonyme de cancer : il peut aussi s’agir d’une réaction inflammatoire ou bénigne. En revanche, les ganglions au sein et ceux situés sous l’aisselle peuvent faire l’objet d’une exploration approfondie s’ils sont volumineux, douloureux ou associés à des anomalies visibles à l’imagerie.
Comment reconnaître un ganglion sous l’aisselle (ganglion axillaire bénin)
Un ganglion sous l’aisselle devient suspect lorsqu’il est palpable, dur, immobile ou de taille supérieure à la normale. L’examen clinique initial peut être complété par une échographie axillaire ou une IRM mammaire. En cas d’anomalie, une ponction à l’aiguille fine ou une biopsie permet de déterminer la nature des cellules présentes dans le ganglion axillaire. Cette étape est essentielle pour planifier la suite de la prise en charge : chirurgie conservatrice, curage axillaire ou traitement néoadjuvant.
Un ganglion axillaire (sous l’aisselle) peut tout à fait être bénin suite à une infection locale (folliculite, furoncle, lymphadénite), ou à une maladie auto-immune voire même après une réaction post-vaccinale. Ce gonflement est le plus souvent transitoire et associé à une défense naturelle de l’organisme : les ganglions servent de « filtres » et produisent des cellules immunitaires pour lutter contre les pathogènes.
Un ganglion axillaire bénin retrouve le plus souvent son volume normal après résolution de l’infection ou de l’inflammation. Il est important de consulter lorsque le ganglion ne régresse pas, s’il grossit ou s’il s’accompagne d’autres symptômes inquiétants. La majorité des ganglions axillaires palpables sont bénins, en rapport avec un épisode infectieux ou inflammatoire et ne relèvent pas d’un cancer.
Causes possibles de douleur sous l’aisselle gauche/droite ou sous la clavicule (possible cancer?)
Une douleur sous l’aisselle gauche ou sous la clavicule peut avoir de nombreuses origines, souvent bénignes, mais il est essentiel d’en déterminer précisément la cause.
Parmi les causes les plus fréquentes, on retrouve:
- la tension musculaire (suite à un effort physique, à une mauvaise posture, ou à un sport),
- une possible inflammation locale comme la dermatite ou le zona, et des infections qui peuvent entraîner le gonflement du ganglion axillaire (lymphadénopathie).
- l’infection peut survenir après une maladie virale (grippe, mononucléose),
- une blessure, ou comme réaction à un vaccin.
- dans certains cas, cette douleur peut aussi être liée à la présence d’un ganglion axillaire gonflé, conséquence d’une réaction immunitaire à une infection locale ou systémique.
Les signes « d’alerte » qui doivent pousser à consulter rapidement sont : une douleur persistante (au-delà de trois semaines), l’apparition rapide de gonflement, une masse palpable ou associée à d’autres symptômes comme fièvre ou perte de poids. En cas de cancer du sein, la douleur sous l’aisselle s’accompagne le plus souvent d’autres signes : modifications du sein, masse persistante ou autres symptômes généraux.
Biopsie et curage des ganglions axillaires
La biopsie du ganglion sentinelle est aujourd’hui la technique de référence pour évaluer la diffusion tumorale. Elle consiste à retirer un ou deux ganglions clés qui drainent la zone tumorale afin de les analyser. Si ces ganglions sont indemnes, on évite un curage complet et ses complications. En revanche, si plusieurs ganglions contiennent des cellules cancéreuses, une dissection axillaire complète (curage) peut être indiquée. Cette intervention retire entre 10 et 40 ganglions et permet d’affiner le stade du cancer et d’adapter le traitement complémentaire (radiothérapie, chimiothérapie).
Risques et effets secondaires du curage axillaire
L’ablation des ganglions sous l’aisselle n’est pas anodine. Elle expose à des effets secondaires tels que :
- le lymphœdème du bras (gonflement lié à une accumulation de lymphe),
- les douleurs chroniques ou sensations de tiraillement appelées « corde axillaire »,
- une limitation des mouvements de l’épaule ou une perte de sensibilité cutanée.
Ces complications peuvent être réduites grâce à une prise en charge préventive (kinésithérapie, drainage lymphatique) et à une chirurgie plus ciblée, comme la technique du ganglion sentinelle.
Alternatives moins invasives et évolution des pratiques
Depuis quelques années, les recommandations médicales tendent vers une approche moins invasive. Lorsque seul un ou deux ganglions sont atteints, il est parfois possible de ne pas réaliser de curage complet et de privilégier une surveillance ou une radiothérapie ciblée. Cette stratégie permet de diminuer les risques tout en conservant une efficacité équivalente sur le contrôle local de la maladie. Les patientes ayant un ganglion au sein ou un ganglion sous l’aisselle identifié à un stade précoce bénéficient donc d’une prise en charge de plus en plus personnalisée.
Quelles sont les principales pathologies bénignes ou malignes du sein ?
Le sein peut présenter des pathologies bénignes ou malignes. Afin de les détecter rapidement, il est conseillé de procéder régulièrement à un auto-examen afin de sentir la présence d’un éventuel ganglion mammaire et en cas de doute, de consulter le Dr Eric Sebban, médecin cancérologue et gynécologue qui pourra pratiquer une intervention et prescrire un traitement si nécessaire.
Quelles sont les pathologies bénignes du sein ?
Les calcifications mammaires
Les calcifications correspondant à des dépôts de calcium dans le tissu du sein, non corrélés à la présence ou non d’un cancer. Ces calcifications sont visibles principalement lors d’une mammographie sous forme de points blancs.
Ce phénomène est assez fréquent, surtout chez les femmes de plus de 50 ans, et n’est pas lié à l’alimentation ou à la prise de suppléments de calcium. Dans l’immense majorité des cas, les calcifications mammaires sont bénignes : elles reflètent des modifications non cancéreuses du tissu mammaire, parfois dues au vieillissement, à des petits traumatismes, infections, ou à certaines masses mammaires bénignes comme les fibroadénomes ou les kystes mammaires.
On distingue les macrocalcifications (grosses taches blanches, quasi toujours bénignes) et les microcalcifications (plus petites, parfois suspectes selon leur forme et agencement).
Les microcalcification peuvent elles être précancéreuses?
Les microcalcifications sont indétectables à la palpation et repérées principalement via la mammographie. La majorité des microcalcifications sont bénignes, liées à l’inflammation, à la cicatrisation ou à la nécrose cellulaire. Mais certaines formes, notamment lorsqu’elles sont regroupées, irrégulières ou parsemées, peuvent signaler des lésions précancéreuses ou un cancer du sein débutant. En cas de doute sur leur nature, le radiologue peut prescrire des examens complémentaires comme une mammographie rapprochée ou une biopsie afin d’analyser le tissu concerné et décider du traitement ou de la surveillance.
Autres pathologies bénignes du sein
Il existe d’autres pathologies bénignes du sein comme:
Les affections bénignes comme un kyste, écoulement du mamelon, hyperplasie atypique, douleur, adénose, nécrose adipeuse, gynécomastie, ectasie des canaux galactophores, etc. Ces maladies du sein ne sont pas synonymes de cancer du sein, et ne comportent généralement pas de danger vital pour la patiente. Elles ne s’étendent pas non plus en dehors du sein, et peuvent être traitées si nécessaire par chirurgie ;
Les tumeurs non cancéreuses telles que le fibroadénome (petite masse caoutchouteuse, souvent présente chez les jeunes patientes), papillome intracanalaire (petite masse située dans les canaux mammaires, proches du mamelon), tumeur phyllode (petite masse ronde et ferme, nécessitant une chirurgie de type tumorectomie pour éviter tout risque de récidive. La tumeur phyllode peut, dans de rares cas, prendre une forme maligne). Ces tumeurs bénignes peuvent s’étendre au-delà du sein. Elles sont non cancéreuses, et ne présentent en général pas de danger vital pour la patiente, et peuvent être traitées par chirurgie si nécessaire ;
Les tumeurs non cancéreuses, rares : lipome, adénome, neurofibrome, hémangiome, hamartome, tumeur à cellules granuleuses…
Quelles sont les pathologies non bénignes du sein ?
Ces maladies du sein, aussi appelées tumeurs malignes, peuvent s’étendre au-delà du sein pour atteindre d’autres parties du corps (métastases).
Ces pathologies du sein peuvent être :
- un carcinome canalaire : le plus courant, se forme dans les cellules glandulaires des canaux mammaires, il peut être in situ (présence uniquement dans les canaux mammaires) ou infiltrant (extension dans les tissus mammaires avoisinants) ;
- un carcinome lobulaire : se forme dans les lobules. Il peut aussi être in situ (non infiltrant) ou infiltrant ;
- un cancer inflammatoire du sein : bloque les vaisseaux lymphatiques du sein, ce qui entraîne rougeur et gonflement. Cette pathologie mammaire est de forme plutôt agressive ;
- un cancer du sein triple négatif : n’est pas sensible aux hormones et requiert un protocole de traitement spécifique ;
- une maladie de Paget : se caractérise par une éruption cutanée et des modifications du sein. C’est une forme rare de cancer ;
- des pathologies malignes plus rares : lymphome diffus à grandes cellules B, sarcome des tissus mous, mélanome, tumeurs métaplasiques, carcinome adénoïde kystique, tumeur phyllode, carcinosarcome, cancer du sein de type basal.
Qu’est-ce que le cancer du sein ?
Le cancer du sein est une tumeur maligne qui se développe dans les cellules du sein. Il s’agit du cancer le plus courant chez les femmes.
Quels sont les facteurs de risques du cancer du sein ?
Les facteurs de risques du cancer du sein sont multiples. Les principaux sont : le sexe (99% des cancers du sein concernent les femmes), l’âge, les antécédents personnels et familiaux et les prédispositions génétiques.
Quels sont les symptômes du cancer du sein ?
Il est possible de ne ressentir aucun symptôme. Cependant, le plus fréquent est l’apparition d’un ganglion mammaire (masse dure ou ferme à proximité de la poitrine). Une modification de la taille et de la forme du sein ou d’un mamelon sont des signes à prendre en considération.
Comment réagir lorsque l’on détecte un ganglion mammaire ?
Lorsque l’on détecte un ou des ganglions au sein, il est conseillé de consulter rapidement un médecin généraliste ou gynécologue afin d’obtenir un avis médical.
Comment diagnostiquer un cancer du sein ?
Un cancer du sein sera diagnostiqué avec certitude au moyen d’une biopsie.
Qu’est-ce que le ganglion sentinelle ?
Premier ganglion de la chaîne ganglionnaire axillaire où arrive la lymphe arrivant du sein, le ganglion sentinelle est surnommée comme tel car en avant-poste et pouvant ainsi bloquer d’éventuels intrus.
Qui consulter en cas de ganglions mammaires douloureux ?
Le docteur Eric Sebban, chirurgien oncologue et gynécologue, récit sur rendez-vous dans son cabinet. Il examinera la patiente et prescrira si besoin des examens supplémentaires.
Le Docteur Eric Sebban est chirurgien gynécologue et cancérologue, spécialisé en chirurgie gynécologique, mammaire et cancérologique.