Les ovaires sont des organes qui font partie du système reproducteur féminin. Souvent négligés ou mal compris, ils sont pourtant essentiels à la santé et au bien-être des femmes. Ils sont en effet chargés de produire les ovules, qui sont les cellules sexuelles féminines, et les hormones sexuelles féminines, qui sont impliquées dans le développement des caractères sexuels secondaires, le cycle menstruel et la grossesse. Voici les caractéristiques anatomiques et fonctionnelles des ovaires.
Qu’est-ce que les ovaires ?
Les ovaires sont deux glandes de forme ovale situées de part et d’autre de l’utérus, dans la cavité pelvienne. Ils mesurent environ 3 à 5 cm de longueur, 2 à 3 cm de largeur, et 1 à 2 cm d’épaisseur, et pèsent environ 7 à 8 g chacun.
Ils sont reliés à l’utérus par les trompes de Fallope, qui sont des conduits qui permettent le transport des ovules vers la cavité utérine. Les ovaires sont maintenus en place par des ligaments qui les relient au bassin et à l’utérus.
Les ovaires sont composés de deux parties :
- Le cortex, la partie externe qui contient les follicules ovariens et les corps jaunes
- La médulla, la partie interne qui contient les vaisseaux sanguins, les nerfs et les cellules du stroma (cellules de soutien)
Les follicules ovariens
Les follicules ovariens sont des structures qui renferment les ovocytes, les cellules qui donneront les ovules après maturation . Ils jouent un rôle central dans le processus de reproduction féminine. Les ovaires contiennent de nombreux follicules, chacun d’entre eux abritant un ovule en développement.
Les corps jaunes ovariens
Les corps jaunes sont des structures qui se forment après l’ovulation et qui sécrètent la progestérone, une hormone impliquée dans la préparation de l’utérus à la nidation de l’embryon. Le processus commence lorsque le follicule ovarien mature, qui contient l’ovule, éclate et libère l’ovule dans la trompe de Fallope. Après l’ovulation, le follicule vide se transforme en une structure glandulaire appelée corps jaune.
La progestérone joue un rôle crucial dans la préparation de l’utérus pour une éventuelle implantation de l’œuf fertilisé. Si la grossesse n’a pas lieu, le corps jaune régresse au fil du temps, entraînant une diminution des niveaux de progestérone. Cela marque le début du cycle menstruel suivant.
Cependant, si la grossesse survient, le corps jaune continue à produire de la progestérone pour soutenir la grossesse jusqu’à ce que le placenta puisse prendre le relais de cette fonction hormonale.
La présence continue du corps jaune
Des douleurs légères et localisées de manière latérale pourraient résulter de la persistance du corps jaune après l’ovulation. Ceci entraîne une augmentation du volume ovarien et éventuellement un écoulement sanguin au cours du cycle menstruel.
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Quelles sont les fonctions des ovaires ?
Les ovaires ont deux fonctions majeures : la fonction endocrine et la fonction exocrine.
La fonction endocrine des ovaires
C’est la production et la sécrétion des hormones sexuelles féminines : les œstrogènes et la progestérone.
Les œstrogènes sont principalement produits par les cellules de la granulosa qui entourent l’ovocyte dans le follicule ovarien. Les œstrogènes sont responsables du développement des caractères sexuels secondaires féminins, comme le développement des seins, des hanches, de la pilosité pubienne et axillaire, et de la muqueuse vaginale. Ces hormones interviennent aussi dans le cycle menstruel en stimulant la croissance de l’endomètre, la couche qui tapissent l’intérieur de l’utérus.
La progestérone est majoritairement produite par le corps jaune qui se forme après l’ovulation. Elle a pour but de préparer l’endomètre en vue d’une éventuelle grossesse, en inhibant les contractions utérines et en favorisant la vascularisation et la sécrétion de mucus. La progestérone participe aussi à la régulation de la température corporelle, de l’humeur et de la libido.
La fonction exocrine des ovaires
Elle consiste à produire et libérer les ovules, les cellules sexuelles féminines. Les ovules résultent de la maturation des ovocytes qui sont présents dans les ovaires dès la naissance. Chaque ovocyte est contenu dans un follicule ovarien qui va évoluer au cours du cycle menstruel.
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Comment fonctionne le cycle menstruel et quel est le rôle des hormones ?
Le cycle menstruel est le processus qui permet la préparation de l’ovaire et de l’utérus à une éventuelle fécondation. Il résulte d’une interaction complexe entre les hormones produites par les ovaires, l’hypophyse et l’hypothalamus, qui sont des glandes situées dans le cerveau. Il dure 28 jours en moyenne et se divise en 2 phases : la phase folliculaire et la phase lutéale.
La phase folliculaire ovarienne
Elle commence le 1er jour des règles et se termine avec l’ovulation.
Pendant cette phase, plusieurs follicules ovariens se développent sous l’influence de l’hormone folliculo-stimulante (FSH) sécrétée par l’hypophyse.
Parmi ces follicules, un seul va devenir dominant et atteindra le stade de follicule mature ou follicule de Graaf. Celui-ci va ensuite sécréter de grandes quantités d’œstrogènes, qui vont inhiber la FSH et stimuler la libération de l’hormone lutéinisante (LH), également produite par l’hypophyse.
Le pic de LH déclenche l’ovulation, qui est en fait la rupture du follicule mature et la libération de l’ovule dans la trompe de Fallope. L’ovule est alors acheminé vers l’utérus où il pourra être fécondé par un spermatozoïde.
La phase lutéale des ovaires
Il s’agit de la phase qui vient après l’ovulation et qui se termine par le début des règles.
Pendant cette période, le follicule rompu va se transformer en corps jaune, qui va sécréter de la progestérone et des œstrogènes.
Ces hormones vont maintenir l’endomètre en état de recevoir l’embryon, si la fécondation a lieu. S’il n’y a pas de fécondation, le corps jaune se détache et est évacué par le vagin sous forme de sang et de mucus : c’est le début d’un nouveau cycle.
Le cycle menstruel est donc un mécanisme qui permet aux ovaires de produire les ovules et les hormones nécessaires à la reproduction. Il est influencé par de nombreux facteurs, comme l’âge, le stress, l’alimentation, le sommeil, ou l’environnement. Il peut être régulé par des méthodes de contraception qui modifient les taux d’hormones et empêchent l’ovulation ou la nidation.
Les ovaires multi folliculaires ou syndrome ovaire polykystique
Le terme “ovaire multi folliculaire” fait référence à une situation où les ovaires produisent un nombre anormal de follicules lors d’un cycle menstruel.
Habituellement, un seul follicule devient prédominant et libère un ovule lors de l’ovulation. Toutefois, dans le cas de l’ovaire multi folliculaire, plusieurs follicules peuvent se développer en même temps. Ce phénomène est souvent lié au syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), un trouble endocrinien fréquent chez les femmes en âge de procréer.
Dans le SOPK, les ovaires peuvent contenir de nombreux petits follicules, qui sont souvent identifiés comme des kystes ovariens lors d’une échographie. Cependant, tous ces follicules ne parviennent pas à maturité ou ne libèrent pas un ovule de manière normale, ce qui peut causer des irrégularités menstruelles et des problèmes de conception. Les symptômes du SOPK incluent également des niveaux élevés d’hormones masculines (androgènes) et une résistance à l’insuline. Les femmes atteintes du SOPK peuvent présenter des signes tels que des cycles menstruels irréguliers, une pilosité excessive (hirsutisme), de l’acné, une prise de poids et des risques d’infertilité.
Il convient de mentionner que le terme “ovaire multi folliculaire” peut aussi être employé dans un sens plus large pour signifier la présence de nombreux follicules durant un cycle menstruel normal, sans forcément indiquer l’existence d’un désordre sous-jacent. Toutefois, si cela est lié à des difficultés de fertilité ou à d’autres symptômes, il est généralement conseillé de procéder à une évaluation médicale afin d’établir la cause profonde et de mettre en place un plan de traitement adéquat.
Le Docteur Eric Sebban est chirurgien gynécologue et cancérologue, spécialisé en chirurgie gynécologique, mammaire et cancérologique.
