Les ovaires sont des organes qui font partie du système reproducteur féminin. Souvent négligés ou mal compris, ils sont pourtant essentiels à la santé et au bien-être des femmes. Ils sont en effet chargés de produire les ovules, qui sont les cellules sexuelles féminines, et les hormones sexuelles féminines, qui sont impliquées dans le développement des caractères sexuels secondaires, le cycle menstruel et la grossesse. Voici les caractéristiques anatomiques et fonctionnelles des ovaires.
Qu’est-ce que les ovaires ?
Les ovaires sont deux glandes de forme ovale situées de part et d’autre de l’utérus, dans la cavité pelvienne.
Ils sont reliés à l’utérus par les trompes de Fallope, qui sont des conduits qui permettent le transport des ovules vers la cavité utérine. Les ovaires sont maintenus en place par des ligaments qui les relient au bassin et à l’utérus.
Les ovaires sont composés de deux parties :
- Le cortex, la partie externe qui contient les follicules ovariens et les corps jaunes
- La médulla, la partie interne qui contient les vaisseaux sanguins, les nerfs et les cellules du stroma (cellules de soutien)
Quelle est la taille des ovaires ?
Les ovaires mesurent environ 3 à 5 cm de longueur, 2 à 3 cm de largeur, et 1 à 2 cm d’épaisseur, et pèsent environ 7 à 8 g chacun.
Quelles sont les fonctions des ovaires ?
Les ovaires ont deux fonctions majeures : la fonction endocrine et la fonction exocrine.
La fonction endocrine des ovaires
C’est la production et la sécrétion des hormones sexuelles féminines : les œstrogènes et la progestérone.
Les œstrogènes sont principalement produits par les cellules de la granulosa qui entourent l’ovocyte dans le follicule ovarien. Les œstrogènes sont responsables du développement des caractères sexuels secondaires féminins, comme le développement des seins, des hanches, de la pilosité pubienne et axillaire, et de la muqueuse vaginale. Ces hormones interviennent aussi dans le cycle menstruel en stimulant la croissance de l’endomètre, la couche qui tapissent l’intérieur de l’utérus.
La progestérone est majoritairement produite par le corps jaune qui se forme après l’ovulation. Elle a pour but de préparer l’endomètre en vue d’une éventuelle grossesse, en inhibant les contractions utérines et en favorisant la vascularisation et la sécrétion de mucus. La progestérone participe aussi à la régulation de la température corporelle, de l’humeur et de la libido.
La fonction exocrine des ovaires
Elle consiste à produire et libérer les ovules, les cellules sexuelles féminines. Les ovules résultent de la maturation des ovocytes qui sont présents dans les ovaires dès la naissance. Chaque ovocyte est contenu dans un follicule ovarien qui va évoluer au cours du cycle menstruel.
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Définition du follicule ovarien
Qu’est-ce qu’un follicule ovarien
Le follicule ovarien est une structure sphérique complexe localisée dans le cortex de l’ovaire, constituée d’un ovocyte entouré de cellules folliculaires, incluant les cellules de la granulosa et de la thèque, et d’un liquide nutritif appelé liquide folliculaire. Chaque ovocyte est hébergé dans un follicule, et c’est dans ces follicules ovariens que s’effectue le développement des ovules. Le follicule ovaire joue un rôle essentiel dans la reproduction féminine : il assure la maturation de l’ovocyte et produit des hormones, notamment des oestrogènes, indispensables à la régulation du cycle menstruel.
Le rôle des follicules ovariens dans la reproduction
Le processus de maturation des follicules, appelé folliculogénèse, commence dès le développement fœtal et se poursuit jusqu’à l’ovulation. À la naissance, le corps féminin dispose d’un stock de 1 à 2 millions de follicules, mais seuls 300 000 à 400 000 subsistent à la puberté, et environ 400 atteindront le stade d’ovulation au cours de la vie reproductive.
Les différents types de follicules ovariens
En physiologie normale, chaque cycle menstruel active plusieurs follicules ovariens, mais généralement un seul arrive à maturité et devient le follicule de Graaf ou follicule antral. Les autres connaissent l’atrésie, un processus naturel de dégénérescence. Les stades incluent le follicule primordial, primaire, secondaire et antral, jusqu’au follicule préovulatoire.
Le follicule de l’ovaire et l’ovulation
Le follicule ovaire qui atteint la maturité se remplit de liquide folliculaire et réagit à la montée de l’hormone lutéinisante (LH). Cette stimulation provoque la rupture de la paroi folliculaire et la libération de l’ovocyte lors de l’ovulation. Le follicule rompu se transforme ensuite en corps jaune, qui sécrète la progestérone et les oestrogènes pour préparer l’utérus à une éventuelle implantation.
Les follicules ovariens et la fertilité
L’évaluation des follicules ovariens est un outil clé en médecine de la reproduction. L’échographie pelvienne permet de visualiser le compte des follicules antraux, indicateur de la réserve ovarienne. Associée au dosage de l’hormone anti-Müllérienne (AMH), cette mesure est essentielle pour estimer la fertilité d’une femme, planifier une grossesse naturelle ou envisager un traitement de procréation médicalement assistée.
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Comment fonctionne le cycle menstruel et quel est le rôle des hormones ?
Le cycle menstruel est le processus qui permet la préparation de l’ovaire et de l’utérus à une éventuelle fécondation. Il résulte d’une interaction complexe entre les hormones produites par les ovaires, l’hypophyse et l’hypothalamus, qui sont des glandes situées dans le cerveau. Il dure 28 jours en moyenne et se divise en 2 phases : la phase folliculaire et la phase lutéale.
La phase folliculaire ovarienne
Elle commence le 1er jour des règles et se termine avec l’ovulation.
Pendant cette phase, plusieurs follicules ovariens se développent sous l’influence de l’hormone folliculo-stimulante (FSH) sécrétée par l’hypophyse.
Parmi ces follicules, un seul va devenir dominant et atteindra le stade de follicule mature ou follicule de Graaf. Celui-ci va ensuite sécréter de grandes quantités d’œstrogènes, qui vont inhiber la FSH et stimuler la libération de l’hormone lutéinisante (LH), également produite par l’hypophyse.
Le pic de LH déclenche l’ovulation, qui est en fait la rupture du follicule mature et la libération de l’ovule dans la trompe de Fallope. L’ovule est alors acheminé vers l’utérus où il pourra être fécondé par un spermatozoïde.
La phase lutéale des ovaires
Il s’agit de la phase qui vient après l’ovulation et qui se termine par le début des règles.
Pendant cette période, le follicule rompu va se transformer en corps jaune, qui va sécréter de la progestérone et des œstrogènes.
Ces hormones vont maintenir l’endomètre en état de recevoir l’embryon, si la fécondation a lieu. S’il n’y a pas de fécondation, le corps jaune se détache et est évacué par le vagin sous forme de sang et de mucus : c’est le début d’un nouveau cycle.
Le cycle menstruel est donc un mécanisme qui permet aux ovaires de produire les ovules et les hormones nécessaires à la reproduction. Il est influencé par de nombreux facteurs, comme l’âge, le stress, l’alimentation, le sommeil, ou l’environnement. Il peut être régulé par des méthodes de contraception qui modifient les taux d’hormones et empêchent l’ovulation ou la nidation.
Les corps jaunes ovariens
Les corps jaunes sont des structures qui se forment après l’ovulation et qui sécrètent la progestérone, une hormone impliquée dans la préparation de l’utérus à la nidation de l’embryon. Le processus commence lorsque le follicule ovarien mature, qui contient l’ovule, éclate et libère l’ovule dans la trompe de Fallope. Après l’ovulation, le follicule vide se transforme en une structure glandulaire appelée corps jaune.
La progestérone joue un rôle crucial dans la préparation de l’utérus pour une éventuelle implantation de l’œuf fertilisé. Si la grossesse n’a pas lieu, le corps jaune régresse au fil du temps, entraînant une diminution des niveaux de progestérone. Cela marque le début du cycle menstruel suivant.
Cependant, si la grossesse survient, le corps jaune continue à produire de la progestérone pour soutenir la grossesse jusqu’à ce que le placenta puisse prendre le relais de cette fonction hormonale.
La présence continue du corps jaune
Des douleurs légères et localisées de manière latérale pourraient résulter de la persistance du corps jaune après l’ovulation. Ceci entraîne une augmentation du volume ovarien et éventuellement un écoulement sanguin au cours du cycle menstruel.
Ce qu’il faut retenir sur le follicule ovarien
Le follicule ovarien est l’unité fonctionnelle de l’ovaire. Il assure à la fois la maturation des ovocytes, la production hormonale et le maintien du cycle menstruel. Comprendre le rôle des follicules ovariens et leur évolution dans le temps est fondamental pour appréhender la fertilité, le vieillissement ovarien et les stratégies médicales en santé reproductive.
Les ovaires multi folliculaires ou syndrome ovaire polykystique
Le terme “ovaire multi folliculaire” fait référence à une situation où les ovaires produisent un nombre anormal de follicules lors d’un cycle menstruel.
Habituellement, un seul follicule devient prédominant et libère un ovule lors de l’ovulation. Toutefois, dans le cas de l’ovaire multi folliculaire, plusieurs follicules peuvent se développer en même temps. Ce phénomène est souvent lié au syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), un trouble endocrinien fréquent chez les femmes en âge de procréer.
Dans le SOPK, les ovaires peuvent contenir de nombreux petits follicules, qui sont souvent identifiés comme des kystes ovariens lors d’une échographie. Cependant, tous ces follicules ne parviennent pas à maturité ou ne libèrent pas un ovule de manière normale, ce qui peut causer des irrégularités menstruelles et des problèmes de conception. Les symptômes du SOPK incluent également des niveaux élevés d’hormones masculines (androgènes) et une résistance à l’insuline. Les femmes atteintes du SOPK peuvent présenter des signes tels que des cycles menstruels irréguliers, une pilosité excessive (hirsutisme), de l’acné, une prise de poids et des risques d’infertilité.
Il convient de mentionner que le terme “ovaire multi folliculaire” peut aussi être employé dans un sens plus large pour signifier la présence de nombreux follicules durant un cycle menstruel normal, sans forcément indiquer l’existence d’un désordre sous-jacent. Toutefois, si cela est lié à des difficultés de fertilité ou à d’autres symptômes, il est généralement conseillé de procéder à une évaluation médicale afin d’établir la cause profonde et de mettre en place un plan de traitement adéquat.
Différence entre ovaire multifolliculaire et ovaire polykystique
Ovaire multifolliculaire
L’ovaire multifolliculaire décrit une situation échographique où plusieurs follicules, généralement entre 6 et 10, apparaissent simultanément au cours d’un cycle. Cette observation peut survenir chez des femmes jeunes, en particulier à la puberté, ou dans certaines phases du cycle menstruel. La présence d’un ovaire multifolliculaire n’implique pas nécessairement une pathologie : il s’agit parfois d’une variation physiologique qui ne cause pas de symptômes notables ni de perturbation de la fertilité. Dans de nombreux cas, cette image échographique peut être transitoire et n’exige pas de traitement.
Ovaire polykystique et syndrome des ovaires polykystiques (SOPK)
À la différence de l’ovaire multifolliculaire, l’ovaire polykystique est associé au syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), un trouble endocrinien et métabolique reconnu. Selon certaines sources serieuses outre-Atlantique, ce syndrome touche entre 6 et 12 % des femmes en âge de procréer. Les ovaires présentent de nombreux petits follicules immatures visibles à l’échographie, mais leur maturation est bloquée, empêchant souvent l’ovulation. Le SOPK s’accompagne de déséquilibres hormonaux avec une élévation des androgènes, une résistance à l’insuline et parfois un excès de LH (hormone lutéinisante).
Symptômes et conséquences cliniques
Signes cliniques fréquents
Les femmes présentant un syndrome des ovaires polykystiques peuvent souffrir de cycles menstruels irréguliers ou absents, d’une infertilité due à l’anovulation, et de symptômes liés à l’excès d’androgènes tels que l’hirsutisme, l’acné ou une alopécie androgénétique. Le SOPK s’associe aussi fréquemment à une prise de poids, en particulier abdominale, qui renforce les désordres métaboliques.
Risques métaboliques et de santé à long terme
Le SOPK ne se limite pas aux symptômes gynécologiques. Les études cliniques montrent une association avec une résistance à l’insuline, un risque accru de diabète de type 2, de syndrome métabolique, d’hypertension artérielle et de troubles cardiovasculaires. Ces patientes présentent un risque plus élevé d’hyperplasie endométriale en raison de cycles anovulatoires prolongés.
Diagnostic et critères distinctifs
Le diagnostic repose sur des critères établis, appelés critères de Rotterdam, qui exigent la présence d’au moins deux des trois caractéristiques suivantes :
- ovulation irrégulière ou absente,
- excès d’androgènes cliniques ou biologiques,
- ovaire polykystique visible à l’échographie.
Un ovaire multifolliculaire, en revanche, n’est pas forcément associé à ces anomalies hormonales ni à des troubles du cycle. L’échographie permet d’établir la distinction, mais seule une évaluation clinique complète peut confirmer s’il s’agit d’un phénomène bénin ou d’un SOPK.
Prise en charge et suivi médical
Ovaire multifolliculaire
Un ovaire multifolliculaire isolé ne nécessite généralement pas de traitement spécifique. Une simple surveillance échographique et hormonale suffit, surtout si la patiente ne présente pas de troubles menstruels ou de problèmes de fertilité.
Syndrome de l’ovaire polykystique
La prise en charge du syndrome des ovaires polykystiques dépend des symptômes et du projet de la patiente. Elle inclut :
- la régulation des cycles menstruels avec des contraceptifs oraux,
- la réduction de l’hyperandrogénie (hirsutisme, acné) par un traitement adapté,
- la gestion de l’infertilité avec des inducteurs d’ovulation comme le clomifène ou le létrozole,
- et la prise en charge métabolique par des mesures hygiéno-diététiques, parfois associées à la metformine pour améliorer la sensibilité à l’insuline.
L’ovaire multifolliculaire correspond souvent à une variante échographique bénigne, transitoire et sans conséquence clinique. À l’inverse, l’ovaire polykystique est le signe du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), une pathologie fréquente et multifactorielle pouvant impacter la fertilité et la santé métabolique à long terme. Une distinction claire entre ces deux situations est essentielle afin d’adapter le suivi médical et le traitement.
Le Docteur Eric Sebban est chirurgien gynécologue et cancérologue, spécialisé en chirurgie gynécologique, mammaire et cancérologique.